Nacido en Etterbeek, un suburbio de la ciudad de Bruselas, Terlinden ingresó al seminario luego de graduarse en ingeniería comercial, hacer el servicio militar y enseñar por un corto tiempo en una escuela secundaria.
Fue ordenado sacerdote un mes antes de cumplir 31 años en 1999 y recibió su doctorado en teología moral de la Academia Alfonsiana de Roma. Su tesis incluyó un estudio de los escritos de St. John Henry Newman.
El ministerio sacerdotal del arzobispo electo se caracterizó por un enfoque en la juventud y los jóvenes adultos.
En su primera asignación parroquial en Louvain-la-Neuve en 2003, fundó un oratorio de estilo italiano para jóvenes, y en 2013 en un suburbio de Bruselas cofundó un grupo para estudiantes y jóvenes profesionales llamado “Pôle Jeunes XL”.
Durante nueve años fue responsable de las vocaciones en la arquidiócesis y fue presidente del seminario arquidiocesano de habla francesa, donde también enseñó teología moral.
Terlinden le dijo a la revista católica flamenca Kerk and Leven en 2021 que tuvo una profunda experiencia como joven sacerdote en la Jornada Mundial de la Juventud en Roma en 2000. Mientras estaba en el ejército cuando era joven, también participó en una peregrinación militar a Lourdes, Francia. .
