Que la ordenación al sacerdocio marcaba a un hombre para siempre se creía universalmente hasta el surgimiento del protestantismo en el siglo XVI. La Iglesia siempre ha vivido Hebreos 7,17 (“Tú eres sacerdote para siempre, según el orden de Melquisedec”). Solo después de que los protestantes criticaron el ministerio ordenado, el Concilio de Trento definió solemnemente que está divinamente revelado que todo sacerdote es sacerdote para siempre. Hoy, cuando los sacerdotes son liberados de las obligaciones del sacerdocio, ya no se convierten en laicos. Simplemente se les permite no ejercer los deberes y obligaciones del sacerdocio. Siguen siendo sacerdotes. Ningún sacerdote es «laicizado», a pesar de la popularidad de esa desafortunada palabra.
En 1976 la Congregación para la Doctrina de la Fe señaló en su decreto Inter Insignores que la Iglesia no tenía autoridad para ordenar mujeres porque Cristo mismo no eligió mujeres entre los Doce y porque los apóstoles, a quienes se les dio la autoridad para enseñar después de que Cristo ascendió ni siquiera escogió mujeres. En lugar de ser explícito en las Escrituras, es una conclusión lógica necesaria de la revelación de las Escrituras y la tradición.
Cristo no estaba sujeto a las normas culturales. Los apóstoles, que enseñaron más de lo que Cristo pudo hacer en su vida terrenal, adoptaron muchas costumbres grecorromanas en lugar de las normas mosaicas. Los griegos tenían sacerdotisas, pero los apóstoles aún no ordenaban mujeres. Con la aprobación del Papa Pablo VI, la Congregación para la Doctrina de la Fe declaró definitivos estos hechos: la Iglesia no puede ordenar mujeres.
En 1994 el Papa Juan Pablo II reafirmó esta conclusión en su Ordinatio Sacerdotalis. Un año después, la Congregación para la Doctrina de la Fe señaló que la carta del Santo Papa afirmaba que siempre se ha enseñado que las mujeres no pueden ser ordenadas. Puede llegar un día, como sucedió en el siglo XVI, cuando un papa o un concilio ecuménico deba declarar solemnemente que esta es una verdad divinamente revelada, pero por ahora es parte del magisterio ordinario y universal que debemos creer que las mujeres no pueden ser ordenadas para no convertirse en disidentes de la fe católica.
El celibato está en una categoría diferente. Aunque el cuarto capítulo del Evangelio de Lucas nos dice que San Pedro tenía una suegra, el consejo del Señor a favor de la virginidad por el reino (Mt 19,12) se convirtió en norma. San Pablo notó que los hombres solteros están completamente dedicados a las cosas del Señor (1 Cor 7:32). El celibato fue la disciplina desde muy temprano.
Si bien los concilios locales existían ya en el siglo IV, como el Concilio de Elvira, que ordenaba el celibato de los sacerdotes, se entendía que incluso los sacerdotes casados practicaban la abstinencia sexual porque tenían que ser decididos en la adoración de Dios. Era un remanente del judaísmo, que entendía que los sacerdotes que servían en el Templo tenían que abstenerse de tener relaciones sexuales con sus esposas para mantener su enfoque en Dios.
