San Dámaso I, Papa
c. 305–384
11 de diciembre—Color litúrgico conmemorativo opcional
: Blanco
Patrono de los arqueólogos
El dinámico líder de una Iglesia en ascenso asesora a Jerónimo y embellece las catacumbas
Dámaso reinó en la época en que los papas morían en sus lechos. El largo invierno de la opresión romana había terminado. Las arenas estaban vacías. Los cristianos todavía eran martirizados ocasionalmente, pero no en Roma. Los muchos papas de los años 200 que fueron exiliados, asesinados o encarcelados fueron relegados a la historia a finales de los años 300. La Iglesia no era meramente legal en la época de Dámaso, sino que fue establecida, por decreto, en el año 380 como la religión oficial del Imperio Romano. El desmoronamiento a cámara lenta del paganismo fue tal que los senadores cristianos y el Papa Dámaso solicitaron al emperador que se quitara un prominente y famoso Altar de la Victoria en el Senado. La solicitud fue concedida. No más vírgenes vestales, sacerdotes paganos leyendo entrañas, un Pontifex Maximus, ni tampoco augurios. La Iglesia estaba en ascenso. A medida que la destreza militar de Roma se deterioró y el Imperio de Oriente fue destrozado teológicamente por la controversia arriana, la importancia del obispo de Roma aumentó. El Papa Dámaso montó la primera ola de estas tendencias históricas y religiosas. Fue quizás el primer Papa en gobernar con arrogancia.
Dámaso era de origen español, y su padre probablemente era un sacerdote casado que servía en la iglesia del mártir San Lorenzo de Roma. Dámaso probablemente era diácono en esa misma iglesia. Fue elegido obispo de Roma en 366 pero no sin cierta controversia. Un rival fue apoyado agresivamente por una minoría violenta que difamó a Dámaso, aunque nunca lo destituyeron. Dámaso se preocupó por la teología y celebró dos sínodos en Roma, uno de los cuales excomulgó al obispo arriano de Milán, dando paso a que San Ambrosio ocupara más tarde esa sede. El Papa Dámaso también envió legados al Primer Concilio de Constantinopla en 381, que reiteró y perfeccionó el lenguaje del Credo desarrollado en Nicea en 325. Quizás el mayor legado de Dámaso no sea directamente suyo. Contrató a un joven sacerdote erudito talentoso llamado Jerome como su secretario personal. Fue Dámaso quien instruyó a Jerónimo para emprender su colosal tarea de toda la vida de compilar de los textos griegos y hebreos originales una nueva versión latina del Antiguo y Nuevo Testamento para reemplazar las mal traducidas Biblias latinas antiguas que estaban en uso. La Vulgata, como se conoce la obra de Jerónimo, ha sido la Biblia oficial de la Iglesia Católica desde su finalización.
El ascendiente teológico de Roma convirtió a su obispo en la principal fuente y foco de unidad del Imperio. Esto, a su vez, condujo a acusaciones, emitidas por primera vez en la época de Dámaso, de que los prelados de Roma vivían en una grandeza excesiva. Un senador pagano dijo burlonamente que si pudiera vivir como un obispo, con gusto se convertiría en cristiano. Cargos similares perseguirían a Roma a lo largo de la historia. Pero Dámaso hizo cumplir estrictamente un decreto que prohibía al clero aceptar regalos de viudas y huérfanos, y él mismo vivió una vida santa. Restauró la iglesia de la casa de su padre, ahora llamada San Lorenzo en Dámaso. La iglesia aún refleja sus orígenes y se encuentra dentro de un edificio más grande, tal como habría sido una iglesia en casa.
El Papa Dámaso también dejó un hermoso legado en las catacumbas de Roma, un legado que solo ha sido apreciado en su totalidad gracias a las excavaciones arqueológicas modernas. Dámaso fue muy devoto de los mártires de Roma y embelleció muchas de sus tumbas con breves inscripciones en latín. La cripta papal en las Catacumbas de San Calixto todavía alberga la losa de mármol original grabada con el conmovedor elogio de Dámaso a los papas y mártires sepultados cerca. El epitafio termina con Dámaso afirmando que aunque deseaba ser enterrado en esa cripta, no quería ofender con su presencia a tan santos restos. Pero Dámaso compuso su más tierno epitafio para su propia tumba: “El que caminando sobre el mar podía calmar sus amargas olas; El que da vida a las semillas moribundas de la tierra; El que supo desatar las cadenas mortales de la muerte, y después de tres días de oscuridad pudo dar a luz al hermano de su hermana Marta; Él, creo, hará que Dámaso resucite de sus cenizas”. Dámaso fue claramente un cristiano primero y un papa después.
San Dámaso, guiaste a la Iglesia con una mezcla de perspicacia teológica, competencia administrativa, testimonio santo y florecimiento artístico. Intercede en el cielo por todos los que ejercen el liderazgo en la Iglesia para que la guíen con atributos similares a los tuyos.